春なのに紅葉？訪ねたのは、春でも雪が散見できる奥信濃の山里、戸隠や鬼無里に伝わる「鬼女紅葉伝説」です。能や謡曲に詳しい方なら、この伝説をもとに生まれた「紅葉狩」という演目をご存じかもしれません。
　平安時代末期、源経基の腰元となった紅葉は、妖術使いとして糾弾され、信州の山深い里に流されました。紅葉は里人のために、占いや祈祷をもって病を治し、高貴な女性として尊敬されるようになります。ところが、かつて暮らした都への思いがやまない紅葉は…
いつしか山中に篭り山賊を配下に村を襲い、軍資金を集め力ずくで都へ上ろうとします。その動きを知った天皇が鬼女退治の命を平維茂（たいら の これもち）に下し、ついに紅葉は鬼の形相を現し、打たれてしまうというお話。

　鬼がいなくなった里「鬼無里」に今も残る東京（ひがしきょう）、西京（にしきょう）、二条（にじょう）、四条（よじょう）、加茂（かも）といった地名は、当時紅葉を敬慕した村人たちが、紅葉に都を懐かしく偲んでもらおうと付けたと いわれています。さらに松巌寺には紅葉のお墓があり、鬼無里のご老人方は口々に「紅葉は鬼女ではなく貴女である」と主張します。

信州の伝説を訪ねる旅には、意外な発見や驚きがあります。有名な奥裾花渓谷や水芭蕉の観光がてら、いにしえの鬼無里へもタイムトリップしてみませんか。